В 1911 году Зелинский, несогласный с политикой царского правительства по вопросу университетской автономии, переехал в Петербург, где стал директором центральной лаборатории при Министерстве финансов. Лаборатория взаимодействовала с предприятиями спиртоводочной промышленности и была оснащена передовым оборудованием.
В 1914 году началась Первая мировая война, и в это время немцы на фронтах стали активно применять различные химические отравляющие вещества. Существующие на тот момент средства защиты были эффективны лишь против ограниченного количества газов, а к 1915 году их было уже несколько десятков! Солдаты использовали в бою повязки из ткани, пропитанные жидкостью. Однако требовался универсальный противогаз, способный обеспечить полную защиту.
Николай Зелинский.Петроград, 1913
Зелинский также преподавал в Санкт-Петербургском политехническом институте им. императора Петра Великого. Перед началом Первой мировой войны возглавлял кафедру товароведения на экономическом отделении.
У Зелинского, как и у многих других химиков того времени, возникла идея заменить пропитки в противогазовых масках на поглотители. В химической лаборатории Зелинский занимался совершенствованием технологии очистки водки. В России применялась фильтрация спирта через древесный уголь. Вместе с коллегами он провел обширное исследование по изучению способности древесных углей к поглощению и сделал выводы о выдающихся защитных свойствах активированного древесного угля.
«В 1915 г. мною был изобретен противогаз, основу которого составлял искусственно приготовленный активированный древесный уголь с повышенной адсорбционной способностью по отношению к ядовитым газам. Противогаз этот оказался лучшим и был принят в русской армии, а затем введен и в иностранных армиях. Жизнь многих тысяч наших воинов спасена была этим противогазом».
Наука сближает людей наиболее прочно.
Из архива академика Н. Д. Зелинского. Публикация Ю. И. Соловьева
и О. Д. Стерлигова, 1992